Τον περασμένο Νοέμβριο, η Virgin Atlantic Airways απασχόλησε τα πρωτοσέλιδα με την ολοκλήρωση της πρώτης παγκοσμίως διατλαντικής πτήσης που χρησιμοποιούσε «100% βιώσιμο καύσιμο αεροσκάφους».
Αυτή την εβδομάδα, η Αρχή Προτύπων Διαφήμισης (ASA) του Ηνωμένου Βασιλείου απαγόρευσε μια ραδιοφωνική διαφήμιση της Virgin που κυκλοφόρησε πριν από την πτήση, στην οποία διαφημίζονταν η «μοναδική αποστολή πτήσης» τους. Αν και η Virgin χρησιμοποίησε καύσιμο που εκλύει λιγότερες εκπομπές από τις παραδοσιακές προμήθειες, η ρυθμιστική αρχή θεώρησε τον ισχυρισμό βιωσιμότητας της εταιρείας «παραπλανητικό» επειδή δεν παρουσίασε πλήρη εικόνα των δυσμενών περιβαλλοντικών και κλιματικών επιπτώσεων του καυσίμου.
«Είναι σημαντικό οι ισχυρισμοί για βιώσιμα καύσιμα αεροσκαφών να εξηγούν την πραγματικότητα, ώστε οι καταναλωτές να μην παραπλανώνται ότι η πτήση που κάνουν είναι πιο πράσινη από ό,τι πραγματικά είναι», δήλωσε σε δήλωσή του ο Miles Lockwood, διευθυντής καταγγελιών και ερευνών της ASA.
Η απόφαση αποτελεί την τελευταία σε μια σειρά καταστολών του greenwashing κατά των βιώσιμων καυσίμων αεροσκαφών (SAFs), τα οποία παράγονται από άλλα συστατικά εκτός από τα ορυκτά καύσιμα. Τα τελευταία χρόνια, οι κυβερνήσεις του Ηνωμένου Βασιλείου και των ΗΠΑ, καθώς και ο ιδιωτικός τομέας, έχουν προσφέρει κίνητρα και κεφάλαια για να βοηθήσουν στην εντατικοποίηση της παραγωγής SAF. Αλλά οι σκεπτικιστές λένε ότι τα εναλλακτικά καύσιμα θα δυσκολευτούν να κάνουν μια μεγάλη διαφορά στο μεγάλο αποτύπωμα άνθρακα της αεροπορικής βιομηχανίας.
Πτήσεις με βάση τα φυτά: Η αεροπορία αντιπροσωπεύει περίπου το 2,5% των παγκόσμιων εκπομπών, κυρίως από την καύση καυσίμων πετρελαίου. Τα βιώσιμα καύσιμα αεροσκαφών έχουν παραχθεί με μια σειρά εναλλακτικών συστατικών – από φθαρμένα ελαστικά έως πλαστικά απορρίμματα (αν και ο συνάδελφός μου James Bruggers έχει καλύψει προηγουμένως ορισμένες αποτυχίες στον τομέα των πλαστικών καυσίμων αεροσκαφών).
Η πλειονότητα των SAF παράγεται χρησιμοποιώντας υλικά που ήδη βρίσκονται στο περιβάλλον, όπως μαγειρικά λίπη ή φυτικά έλαια. Αυτά τα εναλλακτικά καύσιμα εξακολουθούν να εκπέμπουν διοξείδιο του άνθρακα όταν καίγονται, αλλά συνήθως έχουν χαμηλότερες εκπομπές «κυκλο ζωής» από τα καύσιμα πετρελαίου λόγω του τρόπου συγκομιδής τους. Τα SAF αξιοποιούν ανανεώσιμους πόρους που βρίσκονται στο περιβάλλον αντί για ορυκτά καύσιμα που έχουν παγιδευτεί άνθρακα υπόγεια για εκατομμύρια χρόνια.
Επί του παρόντος, τα διεθνή πρότυπα απαιτούν τα SAF να αναμιγνύονται με συμβατικά καύσιμα, γεγονός που επιτρέπει στις αεροπορικές εταιρείες να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν την ίδια υποδομή αντί να αναπτύσσουν νέα αεροσκάφη που μπορούν να χειρίζονται αποκλειστικά βιολογικά επιταχυντές. Για να πληρούν τις προϋποθέσεις για φορολογικές πιστώσεις στις ΗΠΑ, ωστόσο, το μείγμα πρέπει να μειώνει τις καθαρές εκπομπές κατά τουλάχιστον 50% σε σύγκριση με τα αποκλειστικά καύσιμα πετρελαίου.
Τις τελευταίες δεκαετίες, οι κυβερνήσεις και οι αεροπορικές εταιρείες έχουν στοιχηματίσει πολλά στα βιώσιμα καύσιμα αεροσκαφών. Το 2021, η κυβέρνηση Biden έθεσε στόχο να αυξήσει την παραγωγή SAF κατά τουλάχιστον 3 δισεκατομμύρια γαλόνια ετησίως έως το τέλος της δεκαετίας. Για να το επιτύχει αυτό, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση προσφέρει φορολογικές πιστώσεις μέσω του νόμου για τη μείωση του πληθωρισμού για να ενισχύσει τις εγχώριες προμήθειες.
Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει ένα ακόμη πιο αυστηρό και φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα, καθορίζοντας ότι το 2% των αεροπορικών καυσίμων που προμηθεύονται στο Ηνωμένο Βασίλειο το επόμενο έτος θα πρέπει να είναι SAF – με τελικό στόχο το 10% έως το 2030.
Αυτές οι δεσμεύσεις ξεκίνησαν μια ευφορία SAF σε ολόκληρη τη βιομηχανία των αερομεταφορών. Για παράδειγμα, η JetBlue ανακοίνωσε ότι θα αγοράσει έως και 5 εκατομμύρια γαλόνια βιώσιμου καυσίμου αεροσκάφους για χρήση στο αεροδρόμιο John F. Kennedy της Νέας Υόρκης. Με παρόμοια κίνηση, η United Airlines δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι θα αγοράσει 1 εκατομμύριο γαλόνια SAF για χρήση στο Διεθνές Αεροδρόμιο O’Hare του Σικάγου έως το τέλος του 2024.
Τον Απρίλιο, μια συμμαχία 40 αεροπορικών εταιρειών, γεωργικών επιχειρήσεων, κατασκευαστών και άλλων επιχειρήσεων ξεκίνησε προσπάθειες για την εντατικοποίηση της παραγωγής SAF. Η ομάδα έχει σταθερά αυξηθεί για να συμπεριλάβει εταιρείες όπως η Amazon, η εταιρεία μηχανικής Honeywell και ο γίγαντας των ορυκτών καυσίμων Shell.
Απογειώνονται τα SAF; Παρά τους μεγαλοπρεπείς στόχους και τις επενδύσεις, τα δεδομένα δείχνουν ότι τα SAF έχουν δυσκολευτεί να απογειωθούν. Πέρυσι, οι ΗΠΑ κατανάλωσαν 24,5 εκατομμύρια γαλόνια SAF, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος. Αυτό μπορεί να ακούγεται πολύ, αλλά ο Aaron Mok της Canary Media σημειώνει ότι είναι ασήμαντο σε σύγκριση με τα περίπου 69,3 εκατομμύρια γαλόνια καυσίμων πετρελαίου που χρησιμοποιεί η χώρα… ανά ημέρα.
Οι ειδικοί λένε ότι τα κύρια εμπόδια είναι η έλλειψη προσφοράς για την κάλυψη της αυξανόμενης ζήτησης και το κόστος, συνήθως διπλάσιο ή τριπλάσιο από την τιμή των συμβατικών καυσίμων. Μια εκτίμηση διαπίστωσε ότι η επίτευξη του στόχου SAF στις ΗΠΑ θα απαιτήσει αύξηση της παραγωγής κατά περισσότερο από 18.000% σε σύγκριση με τα επίπεδα του 2022.
Το μεγαλύτερο μέρος των βιώσιμων καυσίμων αεροσκαφών (SAF) που χρησιμοποιούνται σήμερα προέρχεται από ανακυκλωμένα υλικά όπως το χρησιμοποιημένο μαγειρικό λάδι και τα ζωικά λίπη. Ωστόσο, αυτή η πηγή ενέργειας αποδεικνύεται ανεπαρκής για να καλύψει τις αυξανόμενες ανάγκες της αεροπορικής βιομηχανίας.
Για να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα, οι παραγωγοί καλαμποκιού και σόγιας προωθούν την παραγωγή περισσότερων βιοκαυσίμων, όπως η αιθανόλη. Αυτή η τάση, όμως, ενέχει σοβαρούς κινδύνους. Η εντατικοποίηση της γεωργίας μπορεί να οδηγήσει σε μόλυνση των υδάτων και του εδάφους με τοξικές χημικές ουσίες, ενώ παράλληλα να εντείνει την αποψίλωση των δασών. Είναι ένα παράδοξο: ενώ προσπαθούμε να μειώσουμε τις εκπομπές άνθρακα, αυξάνουμε άλλες μορφές περιβαλλοντικής καταστροφής.
Αυτές οι επιπτώσεις έχουν οδηγήσει πολλούς ειδικούς να χαρακτηρίσουν τα SAF ως «ψευδή λύση». Εταιρείες του κλάδου, υποστηρίζουν οι επικριτές, προωθούν τα βιώσιμα καύσιμα για να αποφύγουν πιο ουσιαστικές δράσεις για το κλίμα.
«Η ανάπτυξη βιώσιμων καυσίμων αεροσκαφών δεν συμβαδίζει με την κλιματική αλλαγή», δήλωσε ο Chuck Collins, διευθυντής του προοδευτικού think tank Institute for Policy. «Ενώ είναι επιστημονικά δυνατό να δημιουργηθούν εναλλακτικά καύσιμα αεροσκαφών, οι επιπτώσεις στην αλλαγή χρήσης γης, οι κυβερνητικές επιδοτήσεις και οι ανταγωνιστικές ανάγκες αποκλιμάκωσης σε άλλους τομείς της οικονομίας ενέχουν σοβαρούς κινδύνους».
Ακόμη και οι ευρωπαϊκές αρχές προστασίας των καταναλωτών έχουν εκφράσει ανησυχίες. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή κατήγγειλε 20 αεροπορικές εταιρείες για παραπλανητικούς «πράσινους» ισχυρισμούς σχετικά με τα βιώσιμα καύσιμα.
Παρά τις αντιδράσεις, η βιομηχανία αεροπορικών μεταφορών παραμένει αισιόδοξη. Εταιρείες όπως η Virgin Atlantic επενδύουν σημαντικά σε SAF, υποστηρίζοντας ότι είναι απαραίτητα για την επίτευξη των στόχων μηδενικών εκπομπών.
Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι πολύ πιο περίπλοκη. Η αεροπορική βιομηχανία βρίσκεται σε πρώιμο στάδιο αναζήτησης λύσεων για την αποκλιμάκωση. Οι προκλήσεις είναι μεγάλες, όπως η ανάπτυξη εναλλακτικών τεχνολογιών και η αντιμετώπιση των περιορισμών που επιβάλλει το βάρος των αεροσκαφών.
Η εύρεση βιώσιμων και αποτελεσματικών λύσεων για την αεροπορική βιομηχανία αποτελεί μια τεράστια πρόκληση. Η μετάβαση σε ένα πιο πράσινο μέλλον απαιτεί καινοτομία, συνεργασία και δύσκολες αποφάσεις.
