Οι δασικές πυρκαγιές που έπληξαν τον Καναδά το 2023 προκάλεσαν εκπομπές αερίων θερμοκηπίου μεγαλύτερες από τις εκπομπές των περισσότερων χωρών από τα ορυκτά καύσιμα. Στην πραγματικότητα, εάν οι πυρκαγιές αυτές θεωρούνταν μια ξεχωριστή χώρα, θα κατατάσσονταν στην τέταρτη θέση των μεγαλύτερων εκπομπών παγκοσμίως, πίσω μόνο από την Κίνα, τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ινδία.
Οι πυρκαγιές του περασμένου έτους κατέρριψαν όλα τα προηγούμενα ρεκόρ, καταστρέφοντας μια έκταση δασών περίπου επτά φορές μεγαλύτερη από τον ετήσιο μέσο όρο των προηγούμενων τεσσάρων δεκαετιών. Οκτώ πυροσβέστες έχασαν τη ζωή τους και 180.000 άνθρωποι αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τις κατοικίες τους.
Μια νέα μελέτη αποκαλύπτει πώς αυτές οι πυρκαγιές μπορούν να δημιουργήσουν έναν φαύλο κύκλο, συμβάλλοντας στην κλιματική αλλαγή ενώ παράλληλα οι συνθήκες που ενισχύονται από την κλιματική αλλαγή προκαλούν ακόμα πιο σοβαρές δασικές πυρκαγιές. Οι εκπομπές από τις καναδικές δασικές πυρκαγιές του 2023 έφτασαν τα 647 εκατομμύρια μετρικούς τόνους άνθρακα, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature. Αυτό το τεράστιο ποσό εκπομπών αποδεικνύει πώς οι ανθρώπινες δραστηριότητες οδηγούν τα φυσικά οικοσυστήματα σε ένα σημείο που δυσκολεύουν τις προσπάθειες αντιμετώπισης της κλιματικής αλλαγής.
“Το γεγονός ότι αυτό συνέβαινε σε μεγάλο μέρος του Καναδά και συνεχίστηκε όλο το καλοκαίρι ήταν πραγματικά τρελό να το δεις”, λέει ο Brendan Byrne, επιστήμονας στο NASA Jet Propulsion Laboratory και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Αναλύοντας τα κλιματικά δεδομένα, γίνεται σαφές ότι οι συνθήκες του περασμένου έτους συνέβαλαν σε μια ασυνήθιστα σκληρή περίοδο πυρκαγιών. Το 2023 ήταν ιδιαίτερα ζεστό και ξηρό, και οι δύο συνθήκες επιτρέπουν στις πυρκαγιές να εξαπλώνονται πιο γρήγορα και να καίνε πιο έντονα.
Μερικές περιοχές ήταν ιδιαίτερα επιρρεπείς στις πυρκαγιές, όπως μέρη του Κεμπέκ, μια συνήθως υγρή περιοχή στα ανατολικά του Καναδά που είδε το μισό από τη συνήθη βροχόπτωση. Αυτές οι πυρκαγιές ήταν αυτές που δημιούργησαν τον καπνό που έφτασε στην ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών. Ωστόσο, συνολικά, αυτό που ήταν τόσο σημαντικό στη σεζόν πυρκαγιών του 2023 ήταν η ευρεία εξάπλωση των συνθηκών που ευνοούσαν τις πυρκαγιές, λέει ο Byrne.
Αν και η κλιματική αλλαγή δεν προκαλεί κατευθείαν καμία συγκεκριμένη πυρκαγιά, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει τις συνθήκες ζέστης και ξηρασίας που επιδεινώνουν τις πυρκαγιές ως αποτέλεσμα της ανθρώπινης δραστηριότητας. Οι ακραίες συνθήκες πυρκαγιάς στην ανατολική Καναδά ήταν πάνω από δύο φορές πιο πιθανές λόγω της κλιματικής αλλαγής, σύμφωνα με μια ανάλυση του World Weather Attribution του 2023.
Και με τη σειρά τους, οι πυρκαγιές απελευθερώνουν τεράστιες ποσότητες αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα. Συνδυάζοντας δορυφορικές εικόνες των καμένων περιοχών με μετρήσεις ορισμένων από τα εκπεμπόμενα αέρια, ο Byrne και η ομάδα του μπόρεσαν να υπολογίσουν το συνολικό άνθρακα που απελευθερώθηκε στην ατμόσφαιρα με μεγαλύτερη ακρίβεια από τις εκτιμήσεις που βασίζονται μόνο στις εικόνες.
Συνολικά, οι πυρκαγιές συνέβαλαν τουλάχιστον τέσσερις φορές περισσότερο άνθρακα στην ατμόσφαιρα από όλες τις εκπομπές ορυκτών καυσίμων στον Καναδά το περασμένο έτος.
Οι πυρκαγιές αποτελούν μέρος των φυσικών, υγιών οικοσυστημάτων και οι καύσεις από μόνες τους δεν αντιπροσωπεύουν απαραίτητα μια καταστροφή για την κλιματική αλλαγή. Μετά από μια τυπική περίοδο πυρκαγιών, ένα δάσος αρχίζει να αναγεννάται, απορροφώντας διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα. Αυτό συνεχίζει έναν κύκλο όπου ο άνθρακας κινείται γύρω από τον πλανήτη.
Το πρόβλημα προκύπτει όταν αυτός ο κύκλος διαταράσσεται, για παράδειγμα, εάν οι πυρκαγιές είναι πολύ έντονες και πολύ εκτεταμένες για πάρα πολλά χρόνια. Και υπάρχει λόγος ανησυχίας για τις μελλοντικές περιόδους πυρκαγιών. Ενώ οι συνθήκες του 2023 ήταν ασυνήθιστες σε σύγκριση με το ιστορικό, η κλιματική μοντελοποίηση δείχνει ότι θα μπορούσαν να γίνουν κανονικές μέχρι τη δεκαετία του 2050.
“Πιστεύω ότι είναι πολύ πιθανό να δούμε περισσότερες πυρκαγιές στον Καναδά”, λέει ο Byrne. “Αλλά δεν καταλαβαίνουμε πραγματικά πώς αυτό θα επηρεάσει τους προϋπολογισμούς άνθρακα.”
Αυτό που εννοεί ο Byrne με τον όρο “προϋπολογισμός άνθρακα” είναι η ποσότητα των αερίων του θερμοκηπίου που μπορούμε να εκπέμψουμε στην ατμόσφαιρα πριν ξεπεράσουμε τους κλιματικούς μας στόχους. Έχουμε περίπου επτά χρόνια ακόμα στα τρέχοντα επίπεδα εκπομπών πριν είναι πιο πιθανό από όχι να ξεπεράσουμε τον 1,5 °C θέρμανσης σε σχέση με τα προβιομηχανικά επίπεδα, σύμφωνα με την έκθεση Global Carbon Budget Report του 2023.
Ήταν ήδη σαφές ότι πρέπει να σταματήσουμε τις εκπομπές από τους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, τα οχήματα και μια μεγάλη σειρά άλλων ανθρώπινων δραστηριοτήτων για να αντιμετωπίσουμε την κλιματική αλλαγή. Οι δασικές πυρκαγιές του περασμένου έτους θα πρέπει να αυξήσουν την επείγουσα ανάγκη για αυτήν την ενέργεια, καθώς η πίεση στα φυσικά οικοσυστήματα πέρα από τα όριά τους θα προσθέσει μόνο στην πρόκληση που αντιμετωπίζουμε στο μέλλον.
