Η υπόσχεση της «χημικής ανακύκλωσης» ως η απόλυτη λύση για την κρίση των πλαστικών απορριμμάτων φαίνεται πως προσκρούει στη σκληρή πραγματικότητα των αριθμών και των περιβαλλοντικών επιθεωρήσεων. Η Freepoint Eco-Systems, ένας από τους ανερχόμενους παίκτες στον κλάδο, βρίσκεται αντιμέτωπη με έντονη κριτική και νομικές περιπέτειες, καθώς η πρώτη της μονάδα παραγωγής στο Hebron του Οχάιο παρουσιάζει σοβαρά λειτουργικά προβλήματα ήδη από τους πρώτους μήνες της πλήρους λειτουργίας της μέσα στο 2024.

Το ιστορικό των παραβιάσεων στο Οχάιο

Σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία της Υπηρεσίας Προστασίας Περιβάλλοντος του Οχάιο (Ohio EPA), η μονάδα της Freepoint έχει γίνει δέκτης δεκάδων καταγγελιών από κατοίκους της περιοχής. Οι αναφορές κάνουν λόγο για:

• Πυκνά σύννεφα μαύρου καπνού που εκλύονται από τις εγκαταστάσεις.

• Συνεχή χρήση πυρσών (flaring) για την καύση αερίων, μια διαδικασία που θα έπρεπε να αποτελεί λύση ανάγκης και όχι καθημερινή πρακτική.

• Παράκαμψη των συστημάτων ελέγχου ρύπανσης λόγω συνεχών τεχνικών αστοχιών και έκτακτων διακοπών λειτουργίας.

Μέχρι στιγμής, οι ρυθμιστικές αρχές έχουν εκδώσει τέσσερις επίσημες ειδοποιήσεις παραβίασης (notices of violation), ενώ τον περασμένο Δεκέμβριο δρομολογήθηκε η διαδικασία επιβολής κυρώσεων (enforcement case).

Η μέθοδος της πυρόλυσης υπό αμφισβήτηση

Η Freepoint χρησιμοποιεί τη μέθοδο της πυρόλυσης, θερμαίνοντας τα πλαστικά απόβλητα σε περιβάλλον χωρίς οξυγόνο για να τα μετατρέψει σε υγρό λάδι, το οποίο στη συνέχεια μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή νέου πλαστικού ή καυσίμων. Ενώ η βιομηχανία προωθεί αυτή τη μέθοδο ως «πράσινη», περιβαλλοντικές οργανώσεις και ειδικοί, όπως ο Kevin Greene (πρώην στέλεχος της EPA του Ιλινόις), προειδοποιούν ότι πρόκειται για μια ενεργοβόρα διαδικασία που συχνά οδηγεί στην έκλυση επικίνδυνων χημικών ενώσεων.

«Το ιστορικό των προβλημάτων στο Οχάιο αποτελεί ένα τεράστιο “red flag” για κάθε πολιτεία που σκέφτεται να αδειοδοτήσει ανάλογες εγκαταστάσεις», επισημαίνει ο Greene, αναφερόμενος στα σχέδια της εταιρείας για την επόμενη μεγάλη επένδυση.

Το «μέτωπο» της Αριζόνα

Η Freepoint Eco-Systems βρίσκεται σε προχωρημένες διαδικασίες για την κατασκευή μιας ακόμη μεγαλύτερης μονάδας στην Eloy της Αριζόνα, στρατηγικά τοποθετημένης στον αυτοκινητόδρομο I-10 μεταξύ Φοίνιξ και Τουσόν. Ωστόσο, η τοπική κοινωνία και περιβαλλοντικοί φορείς της Αριζόνα έχουν ήδη αρχίσει να οργανώνονται, χρησιμοποιώντας τα αρνητικά δεδομένα από το Οχάιο ως βασικό επιχείρημα για την ακύρωση ή την αυστηροποίηση των όρων αδειοδότησης.

Οι ανησυχίες εστιάζονται στην ποιότητα του αέρα σε μια περιοχή που ήδη αντιμετωπίζει προκλήσεις, αλλά και στη διαχείριση των τοξικών υπολειμμάτων που προκύπτουν από τη χημική επεξεργασία των πλαστικών.

Η θέση της εταιρείας

Από την πλευρά της, η Freepoint υποστηρίζει ότι οι δυσλειτουργίες στο Οχάιο οφείλονται σε «παιδικές ασθένειες» της έναρξης λειτουργίας και ότι η τεχνολογία της είναι απαραίτητη για τη μετάβαση στην κυκλική οικονομία. Παρόλα αυτά, η πίεση από τους κατοίκους και η αυστηρή στάση των ρυθμιστικών αρχών δημιουργούν ένα αβέβαιο τοπίο για την επέκταση της εταιρείας στην αμερικανική επικράτεια.